En la industria del cuero es difícil actualmente que el cromo (III) sea sustituido como curtiente en un corto plazo de tiempo, debido a la gran inversión que las industrias del sector tendrían que realizar y a la excepcional estabilidad, propiedades y versatilidad que este curtiente proporciona (Covington, 1996). No obstante, existe una preocupación por las autoridades de la Unión Europea responsables de la salud y de medio ambiente para que este uso pueda ir decreciendo y ser sustituido por otros curtientes. El problema fundamental que presenta la curtición con cromo, desde estos puntos de vista, es la transformación del cromo (III) en cromo (VI) durante el proceso industrial de producción, durante el uso y cuando la piel ha llegado al final de su vida útil. De hecho, las normas europeas de control de calidad de pieles que están en contacto con la piel humana, son muy exigentes en la no presencia de cromo (VI).

Con el fin de disminuir la presencia de cromo (VI), es aconsejable realizar procesos de recurtición con curtientes orgánicos, pues estos juegan dos papeles importantes: por una parte rebajar el consumo de cromo en la curtición y por otra actuar como antioxidante inhibiendo el proceso de oxidación del cromo (III) a cromo (VI). Entre los curtientes orgánicos, los obtenidos de extractos vegetales son los que más interesan, uno de ellos es el extracto de hojas de zumaque.

Cultivo de Futuro

Esta planta se cultivaba en La Mancha Este y en La Manchuela en parcelas de secano y de forma parecida a la vid, su cosecha se realizaba a mano en agosto y septiembre, el producto se secaba al sol en las eras, posteriormente se trillaba, se aventaba y las hojas se molían (López, 1984). El polvo así obtenido podía utilizarse directamente como curtiente aunque quedasen residuos sólidos. Actualmente este producto no es competitivo por dos razones: por un lado para su obtención se requiere una gran cantidad de mano de obra, lo que lo encarece; por otra parte, el polvo de zumaque no puede competir con el extracto de otras plantas, los cuales prácticamente no contiene sustancias insolubles en agua. En consecuencia para volver a utilizar el zumaque como curtiente hay que resolver dos problemas fundamentalmente: el primero mecanizar la recolección para disminuir los costes de mano de obra; y el segundo, preparar un extracto que no contenga materiales insolubles en agua y con contenido de taninos suficiente como para competir con los extractos vegetales que actualmente se utilizan en la industria del curtido española, y que importa en su totalidad.

1. Comprobar la adaptacion del cultivo de zumaque a la zona de Hellín.

2. Evaluar el coste de la obtención de polvo de zumaque deshidratado

3. Fijar las condiciones del proceso de extracción del tanino a partir del polvo de zumaque deshidratado.

4. Aprovechamiento de los subproductos obtenidos en la extracción.

5. Conseguir un impacto ambiental positivo.

6. Obtención de una valoración económica positiva de todo el proceso.

Para llegar a conseguir estos objetivos se realizó una plantación experimental en el mes de febrero de 2.000 plantas conseguidas entre las silvestres de diversos municipios de la Manchuela de Albacete. La plantación está situada en las proximidades de la pedanía Mingogil, termino municipal de Hellín. En la misma se están midiendo los parámetros especificados seguidamente, y se seguirán midiendo durante todo el tiempo que esté en vigor el proyecto.

En toda la plantación se medirá:

A. Supervivencia en diversos estadíos de la planta: inicio de la plantación (ya realizada para el primer año con un 80 % de supervivencia aproximadamente); antes del primer corte; después del primer corte; después del segundo corte.

B. Número de paquetes recogidos y peso de los mismos, en verde y deshidratado.

C. Medida de la concentración de taninos en los productos obtenidos por medio de métodos espectrofotométricos (A.O.A.C., 1.970), cromatografía líquida de alta eficacia (Beasley y col., 1977) y por el método del filtro (E.S.T., 1.990).

En diversas parcelas control diseminadas en la plantación se realizaran las siguientes medidas:

A. Número de brotes por planta o hijos.

B. Altura de la planta y diámetro de cepa.

C. Ángulo de inserción de los ramillos y hojas.

D. Superficie y densidad de las hojas.

E. Número de ramas por cepa.

F. Fructificación.

G. Superficie cubierta del suelo por la planta.

Siempre que los resultados del primer año lo aconsejen, durante el segundo año se realizará otra nueva plantación en condiciones menos idóneas, es decir en suelos deteriorados típicos de las zonas áridas de Hellín. A partir de los resultados obtenidos en estas medidas se podrán concluir los dos primeros objetivos.

El producto agrícola obtenido se someterá a deshidratación, molienda y procesos de extracción de los taninos descritos en la bibliografía. El proceso se adaptará hasta conseguir un polvo curtiente con un mínimo del 55 % de taninos y el menor contenido posible en materia insoluble. Este producto será probado por empresas del sector del curtido para determinar la bondad del producto. En el proceso de extracción se obtendrán dos tipos de subproductos de los que se estudiará su aprovechamiento en otros sectores de la producción.

Simultáneamente se evaluará el impacto ambiental, prestando una mayor atención a la posibilidad de regenerar el entorno natural de las zonas degradadas de Hellín.

Finalmente se efectuará una valoración económica de todo el proceso, teniendo en cuenta que la plantación de zumaque es subvencionable por la Unión Europea, ya que éste es un cultivo industrial no alimentario.